Les récoltes de 2020 avaient été plus que décevantes, toute la filière céréales comptait sur celles à venir pour effacer les mauvais résultats de la dernière campagne même si les pluies n’avaient pas atteint l’abondance souhaitée. Patatras ! Les douze jours de gel de début avril, l’un des pires épisodes de la décennie, sont venus doucher les espoirs.

Le charbon représente un flux important pour les plus grands ports maritimes belges et néerlandais à l’exception d’Anvers. Mais les volumes ont très fortement chuté en 2020. À la transition énergétique est venu s’ajouter l’impact de la crise sanitaire sur des secteurs comme la sidérurgie.

Héritage d’une structure établie dans les années 60, la performance portuaire des vracs français repose toujours, cinquante ans plus tard, sur la sidérurgie bord à quai et le vaste système de l’agrobusiness.

Si les États-Unis, le Brésil et l’Argentine restent les trois leaders incontestés des exportations mondiales de soja, le véritable maître du jeu sur ce marché est leur premier client, à savoir la Chine. Sa demande colossale, ses relations commerciales parfois tendues, ses exigences quant à la qualité de ses importations donnent le tempo à l’échelle de la planète.

La Chine, plus gros acheteur mondial de soja, revoit ses besoins et réorganise ses flux, préconisant le recours à des alternatives agricoles ou à des céréales locales. Les chaînes d’approvisionnement sont bousculées.

Le conflit prolongé sur le charbon entre la Chine et l’Australie, grande nation du vrac sec et premier client du géant chinois, modifie la structure des échanges. Certains pays s’empressent de suppléer le charbon australien. Une bonne nouvelle pour l’emploi des navires et le tonnage-km ?

La consommation et la demande de charbon restent ancrées à l’est tandis qu’à l’ouest, le combustible fossile est incompatible avec les politiques publiques en faveur d’une relance écologique. Bannissement de façon structurelle.

La demande de minerai de fer dépend majoritairement de la Chine dont la faim d’acier n’est pas inextinguible. Les politiques de neutralité carbone et la volonté de réduire son exposition à certains pays fournisseurs ne sont pas sans impacts sur le transport maritime.

Dopée par les grandes mesures de relance mises en œuvre par Pékin, la production d’acier tourne à plein régime dans la seconde puissance mondiale. Une demande à laquelle peinent à répondre les plus géants miniers, qui ont tous signalé des baisses d’exploitation. Les prix flambent.

Si la prudence est un principe de survie dans ce marché d’une extrême volatilité, tous les indicateurs sont réunis pour que le premier semestre 2021 se passe plutôt bien pour le vrac sec. Après un premier trimestre rondement orchestré, les indicateurs restent au vert. Une demande exceptionnellement forte pour la saison. La croyance est forte chez les acteurs du marché. Tous se plaisent à penser que le vrac sec, qui sort d’un très long tunnel, a fini de forer les bas-fonds. Et certains vont jusqu’à collecter tout indice qui viendrait conforter cette intime...